शुक्रवार को सुप्रीम कोर्ट ने न्यूज़ पोर्टल न्यूज़क्लिक को अंतरिम संरक्षण प्रदान किया, जिससे उसे ₹19 करोड़ से अधिक की बकाया कर मांग के संबंध में कर अधिकारियों द्वारा किसी भी प्रकार की बलपूर्वक कार्रवाई से एक सप्ताह तक सुरक्षा मिलेगी। भारत के मुख्य न्यायाधीश संजीव खन्ना की अध्यक्षता वाली और न्यायमूर्ति संजय कुमार और न्यायमूर्ति केवी विश्वनाथन की पीठ ने न्यूज़क्लिक को दिल्ली हाई कोर्ट के समक्ष कर मांग को चुनौती देने की भी अनुमति दी।
पीपीके न्यूज़क्लिक स्टूडियो प्राइवेट लिमिटेड के लिए कानूनी प्रतिनिधित्व में वरिष्ठ अधिवक्ता कपिल सिब्बल और देवदत्त कामत के साथ-साथ अधिवक्ता रोहित शर्मा शामिल थे। सिब्बल ने तर्क दिया कि कर मांग अनुचित रूप से अधिक थी, जो आकलन वर्ष 2022-23 के लिए पोर्टल की प्राप्तियों से अधिक थी। 31 जनवरी, 2025 को जारी विवादित मूल्यांकन आदेश में 2 मार्च तक भारी राशि का भुगतान करने की मांग की गई है।
यह कानूनी झड़प न्यूज़क्लिक के संस्थापक प्रबीर पुरकायस्थ को अक्टूबर 2023 में गैरकानूनी गतिविधि (रोकथाम) अधिनियम के तहत कथित तौर पर “चीन समर्थक प्रचार” में शामिल होने के आरोप में गिरफ़्तारी का सामना करने के बाद हुई है।
आयकर विभाग ने 2018-19 के मूल्यांकन वर्ष से पोर्टल के खिलाफ़ लगातार इसी तरह की कर मांगें उठाई हैं। उल्लेखनीय रूप से, सुप्रीम कोर्ट ने पहले अगस्त 2024 में हस्तक्षेप करके 2021-22 के मूल्यांकन वर्ष के लिए आगे की वसूली पर रोक लगा दी थी और बाद में नवंबर 2024 में कंपनी के बैंक खाते को अनफ़्रीज़ करने का आदेश दिया था।
अनफ़्रीज़ करने के बाद, न्यूज़क्लिक ने ₹40.52 लाख का राजस्व सुरक्षित करने में कामयाबी हासिल की, जिसे भविष्य निधि बकाया चुकाने, ऋण चुकाने और अन्य परिचालन लागतों को कवर करने के लिए आवंटित किया गया था। हालांकि, केवल 28 लाख रुपये की शेष राशि के साथ, सिब्बल ने संगठन की अनिश्चित वित्तीय स्थिति पर जोर दिया, और इस बात पर प्रकाश डाला कि इस तरह के फंड पेरोल और अन्य आवश्यक खर्चों को पूरा करने के लिए महत्वपूर्ण हैं।
याचिका में गंभीर चिंता व्यक्त की गई है कि यदि आयकर विभाग याचिकाकर्ता के बैंक खातों में शेष धनराशि जब्त कर लेता है, तो इससे न्यूज़क्लिक को बंद करने की संभावना हो सकती है, जिसने दिसंबर 2023 में अपने कर्मचारियों की संख्या 79 कर्मचारियों और 25 सलाहकारों से घटाकर वर्तमान में केवल 7 सलाहकार कर दी है।
आयकर अधिनियम की धारा 68 के तहत, विभाग ने बिना पर्याप्त स्पष्टीकरण के न्यूज़क्लिक की पुस्तकों में जमा की गई राशि को कर योग्य आय के रूप में माना है, और लागू अधिभार के साथ 60% की दंडात्मक कर दर लगाई है।
सिब्बल ने अदालत को आश्वासन दिया कि न्यूज़क्लिक के सभी वित्तीय लेन-देन बैंकिंग चैनलों के माध्यम से किए गए हैं, जिसमें कोई नकद लेनदेन नहीं है, जो उनके संचालन की पारदर्शिता को रेखांकित करता है। अस्थायी राहत देने का सर्वोच्च न्यायालय का निर्णय, कठोर वित्तीय जांच के तहत मीडिया संस्थाओं द्वारा सामना की जा रही चल रही कानूनी लड़ाई को दर्शाता है।
