एक ऐतिहासिक फैसले में, मुख्य न्यायाधीश डी.वाई. चंद्रचूड़ की अगुआई में भारत के सर्वोच्च न्यायालय ने फैसला सुनाया है कि राज्य सरकारें प्रवेश और सार्वजनिक रोजगार में आरक्षण देने के उद्देश्य से अनुसूचित जातियों (एससी) को उप-वर्गीकृत कर सकती हैं। यह फैसला 2004 के ई.वी. चिन्नैया फैसले को पलट देता है, जिसमें इस तरह के उप-वर्गीकरण पर रोक लगाई गई थी।
सात न्यायाधीशों की पीठ द्वारा बहुमत के फैसले में कहा गया कि अनुसूचित जातियां एक समरूप समूह नहीं हैं और राज्य आरक्षण के लाभों को बेहतर ढंग से लक्षित करने के लिए इन समुदायों के भीतर पिछड़ेपन की अलग-अलग डिग्री की पहचान कर सकते हैं। अदालत ने जोर देकर कहा कि इससे राष्ट्रपति के अनुच्छेद 341 के तहत एससी की पहचान करने के अधिकार का उल्लंघन नहीं होगा, यह सुनिश्चित करते हुए कि इस संबंध में कोई भी राज्य कार्रवाई अभी भी न्यायिक समीक्षा के अधीन है।
अदालत का यह फैसला तब आया जब उसने अन्य संबंधित मामलों के अलावा, अरुंथथियार आरक्षण अधिनियम को लागू करने की तमिलनाडु विधानसभा की क्षमता को मंजूरी दी। न्यायमूर्ति बी.आर. गवई ने अपनी सहमति जताते हुए इस बात पर जोर दिया कि पिछड़े वर्गों के संपन्न सदस्यों को कोटा लाभ प्रदान करना आरक्षण के उद्देश्य को कमजोर करता है। उन्होंने राज्य से अनुसूचित जाति/अनुसूचित जनजाति समुदायों से ‘क्रीमी लेयर’ की पहचान करने और उसे बाहर करने के लिए नीतियां विकसित करने की वकालत की, ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि आरक्षण सबसे अधिक योग्य लोगों तक पहुंचे।
हालांकि, न्यायमूर्ति बेला एम. त्रिवेदी ने असहमतिपूर्ण दृष्टिकोण प्रस्तुत करते हुए तर्क दिया कि राज्यों को अनुसूचित जातियों की राष्ट्रपति सूची में बदलाव नहीं करना चाहिए और राजनीतिक लाभ के लिए हेरफेर से बचने के लिए अनुसूचित जाति समुदाय के भीतर किसी भी तरह के तरजीही व्यवहार को राष्ट्रपति की अधिसूचना के माध्यम से निष्पादित किया जाना चाहिए।
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न्यायमूर्ति पंकज मिथल ने जाति के बजाय आर्थिक स्थितियों और जीवन स्तर के आधार पर आरक्षण के लिए एक सुधारात्मक दृष्टिकोण का सुझाव दिया, जिसमें प्रस्ताव दिया गया कि लाभ को स्थायी लाभ को रोकने के लिए प्रति परिवार एक पीढ़ी तक सीमित रखा जाना चाहिए।
बहुमत का समर्थन करते हुए, न्यायमूर्ति सतीश चंद्र शर्मा ने एससी/एसटी समुदायों के लिए क्रीमी लेयर सिद्धांत के आवेदन का समर्थन किया, जो कि मूल समानता प्राप्त करने के लिए न्यायमूर्ति गवई की भावनाओं को प्रतिध्वनित करता है।
