केरल हाईकोर्ट ने एक ऐतिहासिक निर्णय में त्रावणकोर देवस्वोम बोर्ड को सबरीमाला मंदिर में आने वाले श्रद्धालुओं से ‘पोट्टुकुथल’ अनुष्ठान के लिए शुल्क लेकर उनका शोषण करने वाली अनधिकृत संस्थाओं के खिलाफ निर्णायक कार्रवाई करने का आदेश दिया है। इस अनुष्ठान में विभूति, सिंदूर या चंदनम जैसे पवित्र पदार्थों का प्रयोग किया जाता है, जो पारंपरिक रूप से तीर्थयात्रा के अनुभव का हिस्सा है।
न्यायमूर्ति अनिल के नरेंद्रन और न्यायमूर्ति पीजी अजितकुमार की अगुवाई वाली खंडपीठ ने यह स्पष्ट कर दिया कि किसी भी तरह से तीर्थयात्रियों का शोषण, जैसे कि पोट्टुकुथल के लिए शुल्क लेना, बर्दाश्त नहीं किया जाएगा। पीठ ने सख्त लहजे में कहा, “भगवान अयप्पा की पूजा करने के लिए सबरीमाला की तीर्थयात्रा पर जाने वाले तीर्थयात्रियों का शोषण नहीं किया जा सकता… किसी भी व्यक्ति द्वारा किसी भी भक्त या सबरीमाला तीर्थयात्री का शोषण नहीं किया जा सकता।”
यह विवाद त्रावणकोर देवस्वोम बोर्ड द्वारा जारी एक निविदा अधिसूचना से शुरू हुआ, जिसने कुछ मान्यता प्राप्त निजी संस्थाओं को श्रद्धालुओं के लिए एक प्रमुख आधार शिविर एरुमेली में अनुष्ठान करने के लिए तीर्थयात्रियों से प्रति व्यक्ति 10 रुपये वसूलने की अनुमति दी। इस अधिसूचना का काफी विरोध हुआ क्योंकि यह भक्तों के संवैधानिक अधिकार का उल्लंघन करता प्रतीत हुआ, जिसमें बिना किसी अनावश्यक बोझ के अपने धार्मिक विश्वासों का स्वतंत्र रूप से पालन करने का अधिकार था।
बोर्ड के निर्णय को चुनौती देने वाली याचिका कई भक्तों द्वारा लाई गई थी, जिनका प्रतिनिधित्व अधिवक्ता सजीथ कुमार वी, विवेक एवी और श्रीहरि वीएस ने किया था। उन्होंने तर्क दिया कि निविदा ने उनकी धार्मिक स्वतंत्रता का उल्लंघन किया, उन्होंने इस बात पर प्रकाश डाला कि स्वैच्छिक दान प्रथागत था, लेकिन शुल्क अनिवार्य करना अभूतपूर्व और प्रतिबंधात्मक था।
प्रतिक्रिया का जवाब देते हुए, देवस्वोम बोर्ड ने निविदा वापस ले ली, और घोषणा की कि पोट्टुकुथल अब से निःशुल्क प्रदान किया जाएगा। उन्होंने यह भी सुनिश्चित करने की प्रतिबद्धता जताई कि भविष्य में इस तरह का कोई शुल्क नहीं लगाया जाएगा और तीर्थयात्रियों से शुल्क वसूलने वाले किसी भी व्यक्ति के खिलाफ सख्त कानूनी कार्रवाई की जाएगी।
शोषण को और अधिक रोकने और अनुष्ठान की पवित्रता को बनाए रखने के लिए, बोर्ड ने मंदिर परिसर के भीतर रणनीतिक स्थानों पर दर्पण लगाने सहित नए उपाय शुरू किए हैं। आसानी से उपलब्ध विभूति, सिंदूर और चंदनम के साथ ये दर्पण भक्तों को स्वतंत्र रूप से अनुष्ठान करने में सक्षम बनाएंगे, जिससे बिचौलियों की आवश्यकता समाप्त हो जाएगी।
न्यायालय ने बोर्ड को आगामी मकरविलक्क उत्सव और अन्य महत्वपूर्ण मंदिर आयोजनों के दौरान अनुपालन सुनिश्चित करने और तीर्थयात्रियों के अनुभव की गरिमा को बनाए रखने के लिए कठोर पर्यवेक्षण का काम भी सौंपा है।
