भारत के सर्वोच्च न्यायालय में, भारत के मुख्य न्यायाधीश (CJI) को पारंपरिक रूप से वरिष्ठता के आधार पर नियुक्त किया जाता है। यह अलिखित नियम न्यायिक नियुक्तियों के लिए प्रक्रिया ज्ञापन (MoP) द्वारा शासित है, जिसे 1999 में केंद्र सरकार, सर्वोच्च न्यायालय और उच्च न्यायालयों की भूमिका को परिभाषित करने के लिए स्थापित किया गया था। हालाँकि MoP और कॉलेजियम प्रणाली में औपचारिक संवैधानिक जनादेश का अभाव है, लेकिन वे लंबे समय से न्यायाधीशों के चयन को निर्देशित करते रहे हैं, जिससे सबसे वरिष्ठ न्यायाधीश को CJI के रूप में नियुक्त करने की परंपरा को बल मिला है।
2015 में, सरकार ने प्रक्रिया में सरकार की भूमिका बढ़ाने के उद्देश्य से राष्ट्रीय न्यायिक नियुक्ति आयोग (NJAC) की स्थापना करके न्यायिक नियुक्तियों में सुधार करने की कोशिश की। हालाँकि, सर्वोच्च न्यायालय ने NJAC को असंवैधानिक घोषित कर दिया, और MoP को अंतिम रूप देने के लिए चर्चाएँ जारी रहीं, पिछले साल सरकार ने पुष्टि की कि MoP अभी भी पूरा होने में लंबित है।
वरिष्ठता की परंपरा को पूर्व प्रधानमंत्री इंदिरा गांधी ने दो बार तोड़ा था। 1973 में, गांधी ने तीन और वरिष्ठ न्यायाधीशों- न्यायमूर्ति जे.एम. शेलट, के.एस. हेगड़े और ए.एन. ग्रोवर की जगह न्यायमूर्ति ए.एन. रे को मुख्य न्यायाधीश नियुक्त किया था। न्यायमूर्ति रे की नियुक्ति ऐतिहासिक केशवानंद भारती मामले के बाद हुई थी, जिसमें उन्होंने “मूल संरचना” सिद्धांत की स्थापना करके संसदीय शक्ति को सीमित करने वाले फैसले पर असहमति जताई थी। 1977 में, गांधी ने न्यायमूर्ति एच.आर. खन्ना की जगह न्यायमूर्ति एम.एच. बेग को मुख्य न्यायाधीश नियुक्त करके फिर से परंपरा को तोड़ा, जो वरिष्ठ थे। दोनों ही फैसलों ने महत्वपूर्ण विवाद को जन्म दिया, न्यायिक स्वतंत्रता पर बहस को जन्म दिया और न्यायपालिका में सरकार के प्रभाव के बारे में चिंताएँ पैदा कीं।
