बॉम्बे हाई कोर्ट ने बुधवार को 86 वर्षीय विधवा प्रभा अग्रवाल के खिलाफ लंबे समय से चल रहे आपराधिक मामले को खारिज कर दिया, जिन पर 1983 में आयातित मर्सिडीज कार पर सीमा शुल्क चोरी करने का आरोप है। लगभग तीन दशकों तक चली कार्यवाही को न्यायमूर्ति सारंग कोटवाल और एसएम मोदक की पीठ ने मुकदमे की प्रक्रिया में काफी देरी के कारण “बेहद अन्यायपूर्ण” माना।
प्रभा और उनके दिवंगत पति, देव अग्रवाल, जो एक व्यवसायी थे, पर कर अधिकारियों द्वारा कथित तौर पर सहार में एयर कार्गो कॉम्प्लेक्स के माध्यम से 1983-300D मर्सिडीज की तस्करी करने के लिए आपराधिक मुकदमा चलाया जा रहा था। वाहन ताड़देव क्षेत्रीय परिवहन कार्यालय में प्रभा के नाम पर पंजीकृत था। राजस्व खुफिया निदेशालय (DRI) ने सीमा शुल्क निकासी के लिए फर्जी दस्तावेजों के इस्तेमाल का हवाला देते हुए 1986 में आयात के दौरान वाहन को जब्त कर लिया था। दंपत्ति ने तर्क दिया था कि उन्हें आयात प्रक्रियाओं के बारे में जानकारी नहीं थी और उन्होंने कार के आयात के लिए एक दलाल को ₹50,000 का भुगतान किया था।
कानूनी चुनौतियाँ 1996 में शुरू हुईं, जब सीमा शुल्क अधिकारियों ने अपनी जाँच के बाद आपराधिक कार्यवाही शुरू की। हालाँकि, मुकदमा बहुत धीमी गति से आगे बढ़ा। 2019 में देव अग्रवाल की मृत्यु के बाद, अल्जाइमर रोग से पीड़ित प्रभा को अकेले ही कानूनी लड़ाई का सामना करना पड़ा।
अदालती कार्यवाही के दौरान, यह देखा गया कि 1983 में जाँच शुरू होने से लेकर 1996 में शिकायत दर्ज होने तक, पहले से ही 13 साल की देरी हो चुकी थी। मुकदमे में और भी अक्षमताएँ थीं, 1996 और 2018 के बीच नब्बे सुनवाई हुई, फिर भी अभियोजन पक्ष के गवाहों की अनुपस्थिति के कारण कई सुनवाई बाधित रहीं।
न्यायिक प्रक्रिया में अत्यधिक देरी के साथ-साथ प्रतिवादी की उम्र और स्वास्थ्य को स्वीकार करते हुए, अदालत ने निष्कर्ष निकाला कि अभियोजन जारी रखने से न्याय नहीं मिलेगा। पीठ ने अपने आदेश में कहा, “शिकायत में लगाए गए आरोपों की गंभीरता पर विचार करने के बाद भी, हम अभी भी महसूस करते हैं कि देरी इतनी अधिक है कि इससे इस याचिका के परिणाम पर कोई असर नहीं पड़ेगा और अभियोजन पक्ष बच जाएगा।”
