एक ऐतिहासिक फैसले में, राष्ट्रीय उपभोक्ता विवाद निवारण आयोग (एनसीडीआरसी) ने स्पष्ट किया कि बिजली शुल्क केवल तभी देय होता है जब बिल जारी किया जाता है, भले ही बिजली का उपभोग कब किया गया हो। यह फैसला तब आया जब एनसीडीआरसी ने बकाया बिल के लिए देरी से बिल भेजने से संबंधित विवाद में जयपुर विद्युत वितरण निगम लिमिटेड (जेवीवीएनएल) के खिलाफ भारतीय स्टेट बैंक (एसबीआई) द्वारा दायर एक पुनरीक्षण याचिका को खारिज कर दिया।
पीठासीन सदस्य एवीएम जे. राजेंद्र (सेवानिवृत्त) ने 2013-2015 के दौरान खपत की गई बिजली के लिए मूल रूप से अगस्त 2019 में उठाई गई जेवीवीएनएल की ₹5,81,893 की मांग को बरकरार रखते हुए फैसला सुनाया। एनसीडीआरसी ने भारतीय विद्युत अधिनियम, 2003 के तहत बिलिंग और भुगतान दायित्वों पर स्थापित कानूनी सिद्धांतों की पुष्टि की, जिससे सीमा अवधि की व्याख्या पर स्पष्टता मिली।
मामले की पृष्ठभूमि
यह विवाद तब शुरू हुआ जब JVVNL ने मई 2013 से सितंबर 2013 और नवंबर 2013 से जुलाई 2015 तक के बकाया के लिए 2019 में SBI को डिमांड नोटिस जारी किया। JVVNL के अनुसार, उस अवधि के दौरान बिजली मीटर में खराबी के कारण बकाया राशि उत्पन्न हुई। मांग बाद के बिलों में दिखाई गई, जो अगस्त 2019 में ₹5,81,893 के अंतिम नोटिस में परिणत हुई।
SBI ने मांग को चुनौती देते हुए तर्क दिया कि यह भारतीय विद्युत अधिनियम, 2003 की धारा 56(2) के तहत समय-सीमा समाप्त हो गई है। यह धारा बकाया राशि की वसूली को उस तिथि से दो वर्ष तक सीमित करती है, जिस तिथि से शुल्क “पहले देय” हो जाता है, जब तक कि पहले बिल में दर्शाया न गया हो। SBI ने तर्क दिया कि विलंबित मांग ने इस प्रावधान का उल्लंघन किया और सेवा में कथित कमी के लिए मुआवजे की मांग की।
कानूनी सफर
1. जिला उपभोक्ता फोरम का फैसला (2021):
जिला उपभोक्ता विवाद निवारण फोरम, सवाई माधोपुर ने शुरू में एसबीआई के पक्ष में फैसला सुनाया। इसने माना कि जेवीवीएनएल की बकाया राशि की मांग धारा 56(2) के तहत सीमा के कारण वर्जित थी। फोरम ने मांग नोटिस को खारिज कर दिया और एसबीआई को मामूली मुआवजा देते हुए जेवीवीएनएल को संशोधित बिल जारी करने का निर्देश दिया।
2. राज्य आयोग का फैसला (2022):
जेवीवीएनएल ने राज्य उपभोक्ता विवाद निवारण आयोग, राजस्थान में फैसले की अपील की। राज्य आयोग ने जिला फोरम के आदेश को पलटते हुए कहा कि सीमा अवधि तभी शुरू होती है जब बिल जारी किया जाता है, न कि जब बिजली का उपभोग किया जाता है।
3. एनसीडीआरसी का फैसला (2024):
राज्य आयोग के आदेश से असंतुष्ट एसबीआई ने एनसीडीआरसी के समक्ष एक संशोधन याचिका दायर की। आयोग के फैसले ने याचिका को खारिज कर दिया, इस सिद्धांत को बरकरार रखते हुए कि बिल जारी होने पर ही शुल्क “पहले देय” होते हैं।
मुख्य कानूनी मुद्दे
यह मामला दो महत्वपूर्ण कानूनी सवालों के इर्द-गिर्द घूमता है:
1. बिजली शुल्क कब देय हो जाते हैं?
एनसीडीआरसी ने सुप्रीम कोर्ट के उदाहरणों पर भरोसा किया, जिसमें सहायक अभियंता (डी1), अजमेर विद्युत वितरण निगम लिमिटेड बनाम रहमतुल्लाह खान (2020) शामिल है, जिसने स्थापित किया कि भुगतान दायित्व केवल तभी उत्पन्न होता है जब बिल जारी किया जाता है, भले ही खपत के लिए देयता पहले से मौजूद हो।
2. बकाया राशि की वसूली के लिए सीमा अवधि:
भारतीय विद्युत अधिनियम की धारा 56(2) बकाया राशि की वसूली को शुल्क के “पहले देय” होने से दो साल के भीतर प्रतिबंधित करती है। एनसीडीआरसी ने स्पष्ट किया कि सीमा अवधि तब शुरू होती है जब बिल उठाया जाता है, न कि जब बिजली का उपभोग किया जाता है।
एनसीडीआरसी की टिप्पणियाँ
पीठासीन सदस्य एवीएम जे. राजेंद्र (सेवानिवृत्त) ने विस्तृत टिप्पणियों के साथ संशोधन याचिका को खारिज कर दिया:
– “भुगतान में लापरवाही का सवाल लाइसेंसधारी द्वारा मांग उठाए जाने के बाद ही उठेगा। यदि मांग नहीं उठाई जाती है, तो उपभोक्ता के लिए बिजली के लिए कोई शुल्क चुकाने में लापरवाही करने का कोई अवसर नहीं है,” आयोग ने मेसर्स प्रेम कॉटेक्स बनाम उत्तर हरियाणा बिजली वितरण निगम लिमिटेड में सुप्रीम कोर्ट के फैसले का हवाला देते हुए कहा।
– यह भी उल्लेख किया गया कि धारा 56(2) के तहत सीमा अवधि केवल बिल जारी होने की तारीख से शुरू होती है। मांग के विलंब से जारी होने से बिजली प्रदाता द्वारा “सेवा में कमी” नहीं मानी जाती है।
– एसबीआई के दावों को खारिज करते हुए, आयोग ने निष्कर्ष निकाला कि शुल्क कानूनी रूप से वसूलने योग्य थे क्योंकि उन्हें अगस्त 2019 से शुरू होने वाली अनुमेय सीमा अवधि के भीतर बिल किया गया था।
परिणाम
एनसीडीआरसी ने जेवीवीएनएल की बकाया राशि की मांग को बरकरार रखा और शिकायत को खारिज कर दिया। इसने यह भी पुष्टि की कि देरी से बिल भेजना, जब कानूनी रूप से उचित हो, तो सेवा में कमी नहीं है।
