भारत के सर्वोच्च न्यायालय ने 17 अक्टूबर, 2024 को एक महत्वपूर्ण फैसले में इस बात पर जोर दिया कि अकेले गवाह की गवाही के आधार पर दोषसिद्धि विश्वसनीय और भरोसेमंद साक्ष्य पर आधारित होनी चाहिए, और अपराध को उचित संदेह से परे साबित किया जाना चाहिए। न्यायमूर्ति बी.आर. गवई, न्यायमूर्ति प्रशांत कुमार मिश्रा और न्यायमूर्ति के.वी. विश्वनाथन की तीन न्यायाधीशों की पीठ ने विश्वीत कर्बा मसलकर को उसकी मां, पत्नी और बेटी की क्रूर हत्याओं से जुड़े मामले में बरी कर दिया। इस फैसले ने बॉम्बे हाई कोर्ट और पुणे सत्र न्यायालय के पहले के फैसलों को पलट दिया, जिसमें मसलकर को मौत की सजा सुनाई गई थी।
मामले की पृष्ठभूमि
यह मामला 4 अक्टूबर, 2012 की भयावह घटनाओं से उपजा है, जब मसलकर की मां, पत्नी और दो साल की बेटी के शव उसके पुणे स्थित घर में मिले थे। हत्याओं की रिपोर्ट सबसे पहले मसलकर ने खुद दर्ज कराई थी, जिन्होंने दावा किया था कि डकैती के दौरान परिवार पर हमला किया गया था। हालांकि, जांच के दौरान, पुलिस को मसलकर पर शक हुआ, जब पता चला कि उसका विवाहेतर संबंध था और उसने अपनी पत्नी को तलाक देने की इच्छा जताई थी। परिस्थितिजन्य साक्ष्य और एक अकेले गवाह- उसके घायल पड़ोसी मधुसूदन कुलकर्णी की गवाही के आधार पर अभियोजन पक्ष ने अपना मामला बनाया, जिसके कारण 2016 में मसलकर को दोषी ठहराया गया।
पुणे सत्र न्यायालय ने उसे आईपीसी की धारा 302 (हत्या), 307 (हत्या का प्रयास) और 201 (साक्ष्य नष्ट करना) के तहत दोषी ठहराया। 2019 में बॉम्बे हाई कोर्ट ने मौत की सजा की पुष्टि की। हालांकि, वकील सुश्री पायोशी रॉय के नेतृत्व में मसलकर की कानूनी टीम ने सर्वोच्च न्यायालय में दोषसिद्धि को चुनौती दी, यह तर्क देते हुए कि अकेले गवाह की गवाही अपर्याप्त और अविश्वसनीय थी।
शामिल कानूनी मुद्दे
सुप्रीम कोर्ट के समक्ष मुख्य कानूनी प्रश्न यह था कि क्या एक गवाह की गवाही के आधार पर दोषसिद्धि को बरकरार रखा जा सकता है, खासकर जब गवाह की विश्वसनीयता पर संदेह हो। अदालत ने यह भी जांच की कि अभियोजन पक्ष द्वारा प्रस्तुत परिस्थितिजन्य साक्ष्य उचित संदेह से परे अपराध साबित करने की कठोर आवश्यकताओं को पूरा करते हैं या नहीं।
अपीलकर्ता का प्रतिनिधित्व करने वाली सुश्री रॉय ने तर्क दिया कि एकमात्र गवाह मधुसूदन कुलकर्णी की गवाही असंगतियों से भरी हुई थी। उन्होंने तर्क दिया कि कुलकर्णी का बयान घटना के छह दिन बाद दर्ज किया गया था, और उस अवधि के दौरान अभियोजन पक्ष द्वारा कोई अन्य पुष्टि करने वाला गवाह पेश नहीं किया गया था। इसके अतिरिक्त, रॉय ने बताया कि कुलकर्णी ने वास्तविक हत्याओं को नहीं देखा था, बल्कि केवल यह दावा किया था कि उसने अपराध के बाद मसलकर को घटनास्थल से जाते हुए देखा था।
श्री सिद्धार्थ धर्माधिकारी के नेतृत्व में अभियोजन पक्ष ने तर्क दिया कि कुलकर्णी की गवाही, परिस्थितिजन्य साक्ष्यों के साथ-साथ – जैसे कि खून से सना हुआ हथौड़ा बरामद होना और सीसीटीवी फुटेज जिसमें मसलकर को हत्या के तुरंत बाद अपने घर से निकलते हुए दिखाया गया है – अपराध साबित करने के लिए पर्याप्त है।
सुप्रीम कोर्ट की टिप्पणियां
अपना फैसला सुनाते हुए सुप्रीम कोर्ट ने उन मामलों में विश्वसनीयता के महत्व को रेखांकित किया जहां दोषसिद्धि एक ही गवाह की गवाही पर आधारित है। अदालत ने फैसला सुनाया कि हालांकि दोषसिद्धि वास्तव में ऐसी गवाही पर आधारित हो सकती है, लेकिन गवाह का बयान विश्वसनीय होना चाहिए और विश्वास जगाने वाला होना चाहिए। इस मामले में, पीठ ने पाया कि कुलकर्णी के विलंबित बयान और उनके बयान में असंगतियों ने उनकी विश्वसनीयता पर गंभीर संदेह पैदा किया।
अदालत ने कहा, “गवाह के बयान को दर्ज करने में छह दिनों की देरी इसकी विश्वसनीयता पर सवाल उठाती है। इसके अलावा, पुष्टि करने वाले गवाहों की कमी अभियोजन पक्ष के मामले को और कमजोर करती है। यह स्थापित कानून है कि संदेह, चाहे कितना भी मजबूत क्यों न हो, उचित संदेह से परे सबूत की जगह नहीं ले सकता”
शरद बिरधीचंद शारदा बनाम महाराष्ट्र राज्य में अपने पिछले फैसले का हवाला देते हुए, अदालत ने परिस्थितिजन्य साक्ष्य के आधार पर अभियुक्त को दोषी ठहराने के लिए आवश्यक पाँच आवश्यक सिद्धांतों को दोहराया। अदालत ने इस बात पर जोर दिया कि सभी परिस्थितियों को अभियुक्त के अपराध की ओर निर्णायक रूप से इंगित करना चाहिए और किसी भी अन्य संभावित परिकल्पना को बाहर करना चाहिए।
न्यायालय का निर्णय
साक्ष्य और गवाहों की गवाही का विश्लेषण करने के बाद, सर्वोच्च न्यायालय ने निष्कर्ष निकाला कि अभियोजन पक्ष उचित संदेह से परे मसलकर के अपराध को साबित करने में विफल रहा है। पीठ ने कहा कि मुख्य साक्ष्य – हथौड़े की बरामदगी और खून से सने कपड़े – अपराध से निर्णायक रूप से जुड़े नहीं थे, और संदूषण की संभावना के कारण फोरेंसिक साक्ष्य संदिग्ध थे।
अपने निर्णय में, न्यायालय ने कहा, “केवल एक गवाह की गवाही के आधार पर दोषसिद्धि, जिसकी विश्वसनीयता संदेह में है, कायम नहीं रह सकती। अभियोजन पक्ष उचित संदेह से परे अपराध साबित करने के लिए आवश्यक कठोर मानकों को पूरा करने में विफल रहा है।”
सर्वोच्च न्यायालय ने मसलकर की अपील को स्वीकार करते हुए बॉम्बे हाईकोर्ट और पुणे सत्र न्यायालय के पिछले निर्णयों को रद्द कर दिया। मृत्युदंड को पलट दिया गया, और मसलकर को हिरासत से रिहा करने का आदेश दिया गया।
