सुप्रीम कोर्ट ने सोमवार को राष्ट्रीय खाद्य सुरक्षा अधिनियम 2013 के तहत 81 करोड़ व्यक्तियों को मुफ्त या रियायती राशन के निरंतर वितरण पर चिंता जताई, जिसमें करदाताओं को ऐसे लाभों से वंचित रखने और इससे उत्पन्न होने वाली संभावित दीर्घकालिक निर्भरता पर प्रकाश डाला।
प्रवासी मजदूरों के मुद्दों पर एक स्वप्रेरणा मामले की सुनवाई के दौरान, कोविड-19 महामारी के दौरान तत्काल राहत प्रदान करने के लिए शुरू की गई, न्यायमूर्ति सूर्यकांत और न्यायमूर्ति मनमोहन की पीठ ने रोजगार सृजन पर ध्यान दिए बिना केंद्र के निरंतर समर्थन पर सवाल उठाया। पीठ ने पूछा, “कब तक मुफ्त राशन दिया जा सकता है? हम इन प्रवासी श्रमिकों के लिए रोजगार के अवसर, रोजगार और क्षमता निर्माण के लिए काम क्यों नहीं करते?”
केंद्र का प्रतिनिधित्व करने वाले सॉलिसिटर जनरल तुषार मेहता और अतिरिक्त सॉलिसिटर जनरल ऐश्वर्या भाटी ने अदालत को राशन के व्यापक वितरण के बारे में सूचित किया, जिसने पीठ को लाभार्थियों की महत्वपूर्ण संख्या पर टिप्पणी करने के लिए प्रेरित किया, जिसका अर्थ था कि मुख्य रूप से करदाताओं को लागत वहन करने के लिए छोड़ दिया गया था।
मामले में एक एनजीओ का प्रतिनिधित्व करने वाले अधिवक्ता प्रशांत भूषण ने “ई-श्रम” पोर्टल पर पंजीकृत सभी प्रवासी श्रमिकों को मुफ्त राशन प्रदान करना जारी रखने की आवश्यकता पर तर्क दिया, जिसमें कई श्रमिकों के पास राशन कार्ड की कमी पर जोर दिया गया, जो अन्यथा सरकारी प्रावधानों तक उनकी पहुँच को सुविधाजनक बना सकता था।
न्यायमूर्ति सूर्यकांत ने राशन कार्ड जारी करने में राज्यों द्वारा संभावित दुरुपयोग पर चिंता व्यक्त करते हुए कहा, “जिस क्षण हम राज्यों को सभी प्रवासी श्रमिकों को मुफ्त राशन प्रदान करने का निर्देश देंगे, यहाँ एक भी नहीं दिखेगा। वे भाग जाएँगे। लोगों को खुश करने के लिए, राज्य राशन कार्ड जारी कर सकते हैं क्योंकि वे अच्छी तरह जानते हैं कि मुफ्त राशन प्रदान करने की जिम्मेदारी केंद्र की है।”
सुनवाई में प्रवासी श्रमिकों की ज़रूरतों का आकलन करने के लिए इस्तेमाल किए गए डेटा में विसंगतियों को भी संबोधित किया गया, जिसमें भूषण ने 2011 की पुरानी जनगणना के आंकड़ों पर निर्भरता को उजागर किया और सुझाव दिया कि हाल की जनगणना में प्रवासी श्रमिकों की संख्या में वृद्धि दिखाई देगी।
मेहता और भूषण के बीच तीखी नोकझोंक हुई, जिसमें सॉलिसिटर जनरल ने महामारी के दौरान ज़मीन पर सक्रिय रूप से शामिल न होने के लिए एनजीओ की आलोचना की और भूषण पर जारी ईमेल के माध्यम से सरकार की छवि को नुकसान पहुँचाने का आरोप लगाया।
न्यायमूर्ति कांत ने दोनों पक्षों से मामले के सार पर ध्यान केंद्रित करने का आग्रह किया, तथा प्रवासी श्रमिकों के कल्याण और मुफ्त वितरण से जुड़े जटिल मुद्दों को संबोधित करने के लिए विस्तृत सुनवाई की आवश्यकता को स्वीकार किया। मामले की अगली सुनवाई 8 जनवरी को निर्धारित की गई है।
