एक महत्वपूर्ण फैसले में, सुप्रीम कोर्ट ने हिमाचल प्रदेश हाईकोर्ट के उस निर्णय को बरकरार रखा है, जिसमें पंचायत चुनाव लड़ने वाले उम्मीदवारों के लिए अपने खिलाफ लंबित आपराधिक मामलों का खुलासा करना अनिवार्य ठहराया गया था। यह निर्णय मंडी जिले के पंगणा ग्राम पंचायत के पूर्व प्रधान बसंत लाल के मामले में आया, जिनका चुनाव आपराधिक मामलों के खुलासे में चूक के कारण निरस्त कर दिया गया था।
हिमाचल प्रदेश हाईकोर्ट ने 16 अक्टूबर 2024 को यह निर्णय दिया था कि बसंत लाल द्वारा अपने खिलाफ लंबित आपराधिक मामले को छुपाना, हिमाचल प्रदेश पंचायती राज अधिनियम, 1994 के तहत “भ्रष्ट आचरण” की श्रेणी में आता है। इसी आधार पर उनके चुनाव को शून्य घोषित कर दिया गया था।
सुप्रीम कोर्ट के न्यायमूर्ति सूर्यकांत और न्यायमूर्ति एन कोटिश्वर सिंह ने कहा कि राज्य चुनाव आयोग द्वारा बनाए गए नियम, जिन्हें हाईकोर्ट ने अधीनस्थ कानून के रूप में सही ठहराया था, उम्मीदवारों पर सख्ती से लागू होते हैं। उन्होंने टिप्पणी की, “महत्वपूर्ण तथ्य को छुपाना अपने आप में चुनाव को निरस्त करने का वैध आधार था।”
बसंत लाल को आपराधिक मामले के खुलासे में विफल रहने के कारण 2 फरवरी 2025 से छह वर्षों के लिए चुनाव लड़ने के अयोग्य घोषित कर दिया गया था। हालांकि, बाद में वह उस आपराधिक मामले में बरी हो गए थे, जिसे उन्होंने शुरू में छुपाया था, लेकिन सुप्रीम कोर्ट ने इस अयोग्यता आदेश के गुण-दोष पर कोई टिप्पणी नहीं की क्योंकि यह मुद्दा हाईकोर्ट में चुनौती का विषय नहीं था।
अयोग्यता की गंभीरता पर टिप्पणी करते हुए पीठ ने प्रारंभिक चिंता व्यक्त करते हुए कहा कि छह वर्ष की अयोग्यता “प्रथम दृष्टया कठोर और अनुपातहीन” प्रतीत होती है। उन्होंने जोड़ा, “यह इस स्तर पर केवल प्रारंभिक टिप्पणियाँ हैं। याचिकाकर्ता, यदि चाहें, तो उचित कार्यवाही में हाईकोर्ट में उस आदेश को चुनौती दे सकते हैं।”
बसंत लाल को अनावश्यक कठिनाई से बचाने के लिए, सुप्रीम कोर्ट ने अयोग्यता आदेश के प्रभाव को आठ सप्ताह के लिए स्थगित कर दिया है, जिससे वह आगामी पंचायत चुनावों में प्रधान पद के लिए उम्मीदवार बन सकें, यदि चुनाव शीघ्र आयोजित होता है।
