गुरुवार को एक ऐतिहासिक फैसले में, सुप्रीम कोर्ट ने निर्देश दिया कि अनुसूचित जाति (एससी) और अनुसूचित जनजाति (एसटी) के भीतर ‘क्रीमी लेयर’ की पहचान की जाए और उन्हें कोटा लाभों से बाहर रखा जाए। मुख्य न्यायाधीश चंद्रचूड़ और न्यायमूर्ति बीआर गवई, न्यायमूर्ति विक्रम नाथ, न्यायमूर्ति बेला एम त्रिवेदी, न्यायमूर्ति पंकज मिथल, न्यायमूर्ति मनोज मिश्रा और न्यायमूर्ति सतीश चंद्र शर्मा की पीठ के नेतृत्व में यह फैसला आरक्षण नीतियों में एक महत्वपूर्ण बदलाव को दर्शाता है, जिसका उद्देश्य यह सुनिश्चित करना है कि सकारात्मक कार्रवाई सबसे अधिक योग्य लोगों तक पहुंचे।
‘क्रीमी लेयर’ का तात्पर्य एससी और एसटी के उन सदस्यों से है जो इन समूहों के अन्य लोगों की तुलना में आर्थिक और सामाजिक रूप से बेहतर स्थिति में हैं। यह अवधारणा पहले अन्य पिछड़ा वर्ग (ओबीसी) पर लागू होती थी, और इस फैसले के साथ, यह सभी आरक्षित श्रेणियों पर लागू हो गई है।
न्यायालय का यह निर्णय ई.वी. चिन्नैया मामले में अपने पिछले रुख को पलट देता है, जिसमें कहा गया था कि अनुसूचित जातियों और अनुसूचित जनजातियों के भीतर उप-वर्गीकरण अस्वीकार्य है, तथा इन समूहों को समरूप माना गया था। वर्तमान निर्णय इस विचार का समर्थन करता है कि इन समूहों के भीतर भी असमानताएँ हैं, जिन्हें संबोधित करने की आवश्यकता है।
न्यायमूर्ति बी.आर. गवई ने इस नीति परिवर्तन की आवश्यकता पर प्रकाश डाला, तथा कहा कि ऐसे उपायों के बिना, सच्ची समानता मायावी बनी हुई है। उन्होंने राज्य सरकारों द्वारा अनुसूचित जातियों और अनुसूचित जनजातियों के लिए विशिष्ट मानदंड विकसित करने के महत्व पर जोर दिया, ताकि क्रीमी लेयर की प्रभावी रूप से पहचान की जा सके। गवई के अनुसार, “राज्य को अनुसूचित जातियों और अनुसूचित जनजातियों की श्रेणी में क्रीमी लेयर की पहचान करने तथा उन्हें सकारात्मक कार्रवाई के दायरे से बाहर करने के लिए एक नीति विकसित करनी चाहिए। समानता प्राप्त करने का यही एकमात्र तरीका है।”
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इसके अलावा, न्यायमूर्ति पंकज मिथल ने आरक्षण नीति में एक पीढ़ीगत परिप्रेक्ष्य जोड़ा। उन्होंने तर्क दिया कि लाभ उन परिवारों की दूसरी पीढ़ी तक नहीं बढ़ाया जाना चाहिए, जहाँ पहली पीढ़ी आरक्षण के माध्यम से सामाजिक और आर्थिक बाधाओं को पहले ही पार कर चुकी है। मिथल की टिप्पणी एक गतिशील और उत्तरदायी आरक्षण प्रणाली की आवश्यकता की ओर इशारा करती है जो बदलते सामाजिक-आर्थिक परिदृश्यों के अनुकूल हो, विशेष रूप से ग्रामीण और शहरी असमानताओं के बीच अंतर को उजागर करती है।
