एक महत्वपूर्ण फैसले में, मद्रास हाईकोर्ट ने माना है कि शैक्षणिक संस्थानों द्वारा उपयोग किए जाने वाले वाहनों के लिए कर रियायत से केवल इसलिए इनकार नहीं किया जा सकता है क्योंकि वाहन स्कूल के बजाय संस्थान का प्रबंधन करने वाले ट्रस्ट के नाम पर पंजीकृत हैं। यह निर्णय न्यायमूर्ति जी.के. इलांथिरायन ने मेसर्स बाला भवन एजुकेशनल ट्रस्ट बनाम क्षेत्रीय परिवहन अधिकारी (डब्ल्यू.पी. संख्या 7351/2017) के मामले में सुनाया।
मामले की पृष्ठभूमि
यह मामला बाला भवन एजुकेशनल ट्रस्ट के इर्द-गिर्द घूमता है, जो चेन्नई में पद्म शेषाद्री बाला भवन (पीएसबीबी) मैट्रिकुलेशन स्कूल और बाला भवन प्राइमरी स्कूल का संचालन करता है। ट्रस्ट अपने छात्रों और कर्मचारियों को स्कूल से संबंधित विभिन्न गतिविधियों के लिए ले जाने के लिए बसों का उपयोग कर रहा था। बसें व्यक्तिगत स्कूलों के बजाय ट्रस्ट के नाम पर पंजीकृत थीं।
विवाद तब शुरू हुआ जब क्षेत्रीय परिवहन अधिकारी (RTO), चेन्नई ने 30 नवंबर, 2016 को एक डिमांड नोटिस जारी किया, जिसमें ट्रस्ट को 9,51,300 रुपये की उच्च दर से रोड टैक्स का भुगतान करने की आवश्यकता थी। यह मांग इस आधार पर की गई थी कि बसें स्कूल के प्रिंसिपल, कॉरेस्पोंडेंट या मैनेजर के नाम पर पंजीकृत नहीं थीं, जैसा कि तमिलनाडु मोटर वाहन कराधान अधिनियम, 1974 के तहत रियायती कर दरों का लाभ उठाने के लिए आवश्यक है।
शामिल कानूनी मुद्दे
इस मामले में प्राथमिक कानूनी मुद्दा यह था कि क्या स्कूल के उद्देश्यों के लिए विशेष रूप से उपयोग किए जाने वाले वाहन, लेकिन स्कूल का प्रबंधन करने वाले ट्रस्ट के नाम पर पंजीकृत, रियायती कर दर के लिए योग्य हैं। ट्रस्ट ने तर्क दिया कि चूंकि इसकी गतिविधियाँ केवल शैक्षणिक संस्थानों को चलाने से संबंधित थीं, इसलिए बसों को मोटर वाहन अधिनियम, 1988 की धारा 2(11) के तहत “शैक्षणिक संस्थान बसें” माना जाना चाहिए, और इस प्रकार रियायती कर दरों के लिए पात्र हैं।
आरटीओ ने तर्क दिया कि तमिलनाडु मोटर वाहन (स्कूल बसों का विनियमन और नियंत्रण) विशेष नियम, 2012 के अनुसार, ऐसी रियायतों के लिए अर्हता प्राप्त करने के लिए वाहनों को स्कूल के नाम पर पंजीकृत होना चाहिए। आरटीओ ने तर्क दिया कि ट्रस्ट वाणिज्यिक गतिविधियों सहित अन्य गतिविधियों में शामिल हो सकता है, और इसलिए, बसों का उपयोग स्कूल की गतिविधियों के अलावा अन्य उद्देश्यों के लिए किया जा सकता है।
संबंधित प्रावधानों का हवाला देते हुए, अदालत ने कहा:
“याचिकाकर्ता की बसों का उपयोग केवल स्कूल के कर्मचारियों और छात्रों को खेल/टूर्नामेंट, शैक्षिक यात्राएं, वार्षिक दिवस कार्यक्रम, सांस्कृतिक कार्यक्रम जैसी गतिविधियों के लिए लाने-ले जाने और छात्रों और कर्मचारियों को उनके आवास से स्कूल लाने और ले जाने के उद्देश्य से किया गया था।”
अदालत ने आगे कहा:
“केवल यह तथ्य कि बसें ट्रस्ट के नाम पर पंजीकृत थीं और सीधे स्कूल के नाम पर नहीं, मोटर वाहन अधिनियम की धारा 2(11) के तहत ‘शैक्षणिक संस्थान बसों’ के रूप में उनकी प्रकृति को नहीं बदलता है।”
न्यायमूर्ति इलांथिरयन ने एस्कॉर्ट्स फार्म्स लिमिटेड बनाम आयुक्त, कुमाऊं संभाग, नैनीताल, उत्तर प्रदेश (2004) 4 एससीसी 281 में सर्वोच्च न्यायालय के निर्णय का हवाला दिया और कहा कि जहां ट्रस्ट का कामकाज और संचालन पूरी तरह से शैक्षणिक संस्थान से संबंधित है, वहां वाहन केवल ट्रस्ट के नाम पर पंजीकरण के कारण ‘शैक्षणिक संस्थान बसें’ नहीं रह जाते।
मुख्य टिप्पणियां
न्यायमूर्ति इलांथिरयन ने कहा:
“कानून का उद्देश्य केवल शैक्षणिक उद्देश्यों के लिए उपयोग किए जाने वाले वाहनों के लिए कर राहत प्रदान करना है। ट्रस्ट के नाम पर पंजीकरण जैसे तकनीकी आधार पर ऐसी राहत से इनकार करना रियायती कर प्रावधान के उद्देश्य को विफल कर देगा।”
न्यायालय ने आरटीओ की इस दलील को भी खारिज कर दिया कि बसों पर कर की दरें अधिक हैं, क्योंकि इनका उपयोग संभवतः गैर-शैक्षणिक उद्देश्यों के लिए किया जा सकता है। न्यायालय ने कहा:*
“वाहनों को शैक्षणिक संस्थान बसों के रूप में पंजीकृत किया गया था और नियमित रूप से इनका नवीनीकरण किया जाता था। प्रतिवादियों द्वारा यह दिखाने के लिए कोई सबूत नहीं दिया गया है कि इन बसों का उपयोग स्कूल की गतिविधियों से संबंधित उद्देश्यों के अलावा किसी अन्य उद्देश्य के लिए किया गया था।”
न्यायमूर्ति जी.के. इलांथिरयान ने रिट याचिका को स्वीकार करते हुए आरटीओ द्वारा जारी किए गए विवादित मांग नोटिस को रद्द कर दिया। न्यायालय ने पाया कि ट्रस्ट की प्राथमिक और अनन्य गतिविधि पीएसबीबी स्कूलों को चलाना था, और बसों सहित इसकी सभी संपत्तियों का उपयोग केवल शैक्षिक उद्देश्यों के लिए किया जाता था।
