एक दृढ़ घोषणा में, दिल्ली हाईकोर्ट ने इस बात पर जोर दिया कि सुरक्षित सार्वजनिक स्थानों के आश्वासन के बिना महिलाओं की प्रगति पर चर्चा सतही ही रहती है। न्यायमूर्ति स्वर्ण कांता शर्मा ने 28 फरवरी को पारित एक फैसले के दौरान इस बात पर प्रकाश डाला, जिसमें 2015 में एक सार्वजनिक बस में एक महिला सह-यात्री का यौन उत्पीड़न करने के लिए एक व्यक्ति की सजा को बरकरार रखा गया था।
न्यायमूर्ति शर्मा ने बताया कि महिलाओं के लिए वास्तविक सशक्तिकरण उनके बिना किसी डर के जीने और स्वतंत्र रूप से घूमने के अधिकार से शुरू होता है। अदालत ने 2019 के ट्रायल कोर्ट के फैसले में हस्तक्षेप करने से इनकार कर दिया, जिसमें आरोपी को भारतीय दंड संहिता की धारा 354 (महिला की शील भंग करने के इरादे से उस पर हमला या आपराधिक बल प्रयोग) के तहत एक साल के साधारण कारावास और धारा 509 (किसी महिला की शील भंग करने के इरादे से शब्द, इशारा या कार्य) के तहत अतिरिक्त छह महीने की सजा सुनाई गई थी।
यह मामला, जिसमें अपील पर सत्र न्यायालय द्वारा दोषसिद्धि को बरकरार रखा गया, भारत की स्वतंत्रता के दशकों बाद भी और कड़े कानूनों के बावजूद सार्वजनिक क्षेत्रों में महिलाओं के साथ हो रहे उत्पीड़न पर हाईकोर्ट के विलाप का केंद्र बिंदु बन गया। न्यायालय ने इस बात पर जोर दिया कि सार्वजनिक परिवहन को असुरक्षित स्थान नहीं बनाया जाना चाहिए, और इस तरह के अपराधों के प्रति नरमी संभावित अपराधियों को प्रोत्साहित कर सकती है।
सार्वजनिक बस में हुए उत्पीड़न के विशिष्ट विवरणों पर प्रकाश डालते हुए, न्यायमूर्ति शर्मा ने आरोपी की हरकतों की आलोचना की, जिसने अनुचित इशारे किए और पीड़िता को जबरन चूमा। उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि इस तरह के अपराधों को किस गंभीरता से देखा जाता है, इस बारे में समाज को स्पष्ट संदेश भेजने में न्यायिक निर्णयों की भूमिका है।
न्यायमूर्ति शर्मा ने कहा, “ऐसे मामलों में निर्णय समाज को यह संदेश देने में महत्वपूर्ण होते हैं कि महिलाओं के वास्तविक उत्थान के लिए सबसे पहले ऐसा माहौल बनाना आवश्यक है, जहां वे उत्पीड़न, अपमान और भय से सुरक्षित हों।”
न्यायालय ने बस कंडक्टर और एक अन्य यात्री सहित गवाहों द्वारा दिखाए गए सराहनीय साहस को भी मान्यता दी, जिन्होंने अदालत में स्वतंत्र रूप से गवाही देकर अभियोजन पक्ष का समर्थन किया। इसने महिलाओं की सुरक्षा सुनिश्चित करने में सामूहिक सामाजिक जिम्मेदारी के महत्व को रेखांकित किया।
न्यायमूर्ति शर्मा ने सतर्क यात्रियों द्वारा निभाई गई महत्वपूर्ण भूमिका की ओर इशारा किया, जिन्होंने हस्तक्षेप किया और आरोपी को पकड़ा, तथा एक कष्टदायक अनुभव के दौरान शिकायतकर्ता का समर्थन किया। उन्होंने कहा कि यह भीड़-भाड़ वाली जगह पर भी महत्वपूर्ण था, जहाँ शिकायतकर्ता को अपना बचाव करना था और सार्वजनिक अपमान का सामना करना था।
न्यायालय ने आरोपी के बचाव को खारिज कर दिया कि उसकी शारीरिक विकलांगता और मानसिक विकलांगता के कारण उसके लिए सार्वजनिक रूप से ऐसा कृत्य करना असंभव है, यह देखते हुए कि यौन अपराध अक्सर अवसरवादी होते हैं, और स्पष्ट उद्देश्य की कमी ऐसे अपराधों की घटना को रोक नहीं सकती है।
