सुप्रीम कोर्ट ने दिल्ली, कोलकाता, हैदराबाद और बेंगलुरु के नगर निगम प्रमुखों को सख्त निर्देश जारी करते हुए कहा है कि वे हाथ से मैला ढोने की वजह से लगातार हो रही मौतों के बारे में स्पष्टीकरण देने के लिए उपस्थित हों। इस खतरनाक प्रथा पर राष्ट्रीय प्रतिबंध के बावजूद, कोर्ट ने चल रहे उल्लंघनों को उजागर किया और जवाबदेही की कमी पर सवाल उठाया।
न्यायमूर्ति सुधांशु धूलिया की अगुवाई वाली पीठ ने अक्टूबर 2023 के कोर्ट के फैसले के बाद से किए गए प्रयासों की समीक्षा की, जिसमें हाथ से मैला ढोने की प्रथा को समाप्त करने के लिए तत्काल कार्रवाई करने और सीवर, नालियों और सेप्टिक टैंकों की सफाई करते समय मरने वालों के परिवारों के लिए 30 लाख रुपये की बढ़ी हुई अनुग्रह राशि का आदेश दिया गया था। समीक्षा में छह महानगरों के हलफनामों की जांच शामिल थी, जिसमें हाथ से मैला ढोने की प्रथा के जारी रहने से सार्वभौमिक रूप से इनकार किया गया था, सिवाय बेंगलुरु के जिसने कोई जवाब नहीं दिया।
नगर निगम के जवाबों में विसंगतियां स्पष्ट थीं, क्योंकि एमिकस क्यूरी के रूप में कार्यरत वरिष्ठ अधिवक्ता के परमेश्वर ने राष्ट्रीय सफाई कर्मचारी आयोग (एनसीएसके) के चौंकाने वाले आंकड़े प्रस्तुत किए। इन आंकड़ों से पता चलता है कि जनवरी 2024 से जनवरी 2025 तक पूरे भारत में मैनुअल स्कैवेंजिंग से संबंधित 43 मौतें हुईं, जिनमें जांच के दायरे में आने वाले शहरों में कई मौतें शामिल हैं।
न्यायाधीशों ने शहर के अधिकारियों के टालमटोल और गैर-प्रतिबद्ध जवाबों पर निराशा व्यक्त की, खासकर उनके पिछले फैसले में स्पष्ट निर्देश दिए जाने के बाद। “आप कह रहे हैं कि कोई मौत नहीं हुई है। हमारे फैसले के बाद, हमारे फैसले का विरोध करने वाले खंड स्वतः ही समाप्त हो जाते हैं। ऐसा कैसे है कि हमारे फैसले के बावजूद मौतें हुई हैं?” पीठ ने सवाल किया, जिसमें न्यायमूर्ति अरविंद कुमार भी शामिल हैं।
दिल्ली, कोलकाता और हैदराबाद में हाल ही में हुई मौतों के विशिष्ट उदाहरणों पर प्रकाश डाला गया, जिसमें स्थानीय निकायों द्वारा कोई संतोषजनक स्पष्टीकरण नहीं दिया गया। अदालत ने विशेष रूप से बेंगलुरु के नगर निगम की ओर से प्रतिक्रिया की कमी की आलोचना की और आवश्यक हलफनामा दाखिल करने में विफल रहने के लिए इसके आयुक्त को तलब किया।
इसके अलावा, न्यायालय उन अधिकारियों या ठेकेदारों के खिलाफ आपराधिक कार्यवाही शुरू करने पर विचार कर रहा है, जिनकी देखरेख में ये मौतें हुईं, जवाबदेही और कानून के पालन की आवश्यकता पर जोर देते हुए।
समानांतर चर्चाओं में, न्यायालय ने चेन्नई और मुंबई में संबंधित मुद्दों को भी संबोधित किया। चेन्नई नगर निगम ने कथित तौर पर सेप्टिक टैंकों में किसी भी मानव प्रवेश को रोकने के लिए निर्णय के बाद नए दिशानिर्देश जारी किए हैं और मशीनीकृत सफाई विधियों को अपना रहा है। इस बीच, नवी मुंबई में सीवर में मौतों की घटनाएं सामने आईं, जिसे बॉम्बे नगर निगम (बीएमसी) के वकील ने अपने अधिकार क्षेत्र में होने से इनकार किया। दोनों निगमों को मशीनीकृत सफाई प्रथाओं के उपयोग को स्पष्ट करने वाले विस्तृत हलफनामे प्रस्तुत करने का निर्देश दिया गया।
कोलकाता के नगर निगम की प्रतिक्रिया को संबोधित करते समय न्यायालय की निराशा स्पष्ट थी, जिसमें पीठ ने विभागों में जिम्मेदारियों के मानक विचलन की आलोचना की। पश्चिम बंगाल के मुख्य सचिव को अधिकार क्षेत्र और निरीक्षण के बारे में विस्तृत स्पष्टीकरण देने का आदेश दिया गया जिसके तहत हाल ही में मौतें हुईं।
