निचले स्तर के सरकारी कर्मचारियों को अनुचित वित्तीय वसूली से बचाने के लिए एक शक्तिशाली फैसले में, पटना हाईकोर्ट ने ऐसे कर्मचारियों से अतिरिक्त वेतन भुगतान की वसूली को असंवैधानिक घोषित किया। मामले की अध्यक्षता कर रहे न्यायमूर्ति पूर्णेंदु सिंह ने राज्य के स्वास्थ्य विभाग में सहायक नर्स मिडवाइफ (एएनएम) सीता कुमारी के खिलाफ वसूली आदेश जारी करने के लिए जिम्मेदार बाल विकास परियोजना अधिकारी (सीडीपीओ) पर ₹5 लाख का व्यक्तिगत जुर्माना लगाया।
मामले की पृष्ठभूमि
याचिकाकर्ता सीता कुमारी 1983 से बिहार स्वास्थ्य विभाग में एएनएम हैं, जो तृतीय श्रेणी के गैर-राजपत्रित पद पर कार्यरत हैं। अपने कार्यकाल के दौरान, कुमारी को नियमित वेतन वृद्धि और भत्ते मिले, जो उनकी निरंतर सेवा के कारण समयबद्ध पदोन्नति में परिणत हुए। हालांकि, बिहार के प्रधान महालेखाकार (लेखा परीक्षा) के कार्यालय द्वारा 2009 में किए गए ऑडिट में कुमारी के वेतन को चिन्हित किया गया था, जिसमें संकेत दिया गया था कि उन्हें अनिवार्य हिंदी नोटिंग और ड्राफ्टिंग परीक्षा उत्तीर्ण न करने के कारण 1984 से अतिरिक्त भुगतान मिल रहा था।
कुमारी के इस दावे के बावजूद कि एएनएम के रूप में उन्हें बिहार सरकारी कर्मचारी (हिंदी परीक्षा) नियम, 1968 के तहत परीक्षा की आवश्यकता से छूट दी गई थी, बख्तियारपुर प्राथमिक स्वास्थ्य केंद्र के प्रभारी चिकित्सा अधिकारी ने कुल ₹3,08,980 की वसूली के लिए ₹7,920 की मासिक कटौती का एकतरफा आदेश जारी किया। कुमारी ने इस आदेश को पटना हाईकोर्ट में चुनौती दी, जिसमें कहा गया कि यह उनके अधिकारों का उल्लंघन करता है और अधिकार क्षेत्र के बिना जारी किया गया था।
मुख्य कानूनी मुद्दे और न्यायालय की टिप्पणियाँ
अदालत ने मामले से जुड़े कई कानूनी सवालों की जांच की, विशेष रूप से निचले स्तर के कर्मचारियों से अतिरिक्त भुगतान वसूलने की वैधता और कुमारी को प्रदान की गई प्रक्रियात्मक उचित प्रक्रिया, या उसका अभाव। अपने फ़ैसले में न्यायालय ने सुप्रीम कोर्ट के स्थापित दिशा-निर्देशों का हवाला दिया, खास तौर पर पंजाब राज्य बनाम रफ़ीक मसीह मामले में, जो इस तरह की वसूली को प्रतिबंधित करता है, खास तौर पर तब जब भुगतान कर्मचारी की गलती के कारण न हो और इससे कठिनाई हो।
न्यायमूर्ति सिंह ने भारतीय संविधान के अनुच्छेद 14 का हवाला दिया, जो कानून के समक्ष समानता सुनिश्चित करता है, कुमारी से वसूली को “मनमाना और असंवैधानिक” मानने के आधार के रूप में। न्यायाधीश ने इस बात पर प्रकाश डाला कि निचले स्तर के कर्मचारी, खास तौर पर तृतीय और चतुर्थ श्रेणी के पदों पर काम करने वाले कर्मचारी, अक्सर परिवार के भरण-पोषण के लिए अपनी पूरी कमाई पर निर्भर रहते हैं और लंबी वसूली के कारण उन्हें गंभीर कठिनाई का सामना करना पड़ेगा।
सीडीपीओ की कार्रवाई पर तीखी टिप्पणी करते हुए, न्यायालय ने कहा, “प्रतिवादी की ओर से जानबूझकर, जानबूझकर, भ्रामक और गलत बयान दिए जाने से अवमानना की कार्यवाही शुरू करने की आवश्यकता ही पड़ती है… सीडीपीओ द्वारा वसूली के लिए जानबूझकर की गई कार्रवाई कानून के अनुसार नहीं है।”
न्यायालय का निर्णय
न्यायमूर्ति सिंह ने वसूली आदेश को असंवैधानिक करार देते हुए रद्द कर दिया और याचिकाकर्ता को परेशान करने तथा न्यायालय को अनावश्यक मुकदमेबाजी से बोझिल करने के लिए फतुहा के सीडीपीओ पर 5 लाख रुपये का जुर्माना लगाया। न्यायालय ने आदेश दिया कि वसूली गई कोई भी राशि कुमारी को तीन महीने के भीतर वापस की जाए।
जुर्माना जारी करते हुए, न्यायालय ने सीडीपीओ द्वारा स्थापित कानूनी मिसालों की अवहेलना करने तथा ऐसी वसूली से होने वाली वित्तीय कठिनाई की अनदेखी करने पर अपनी नाराजगी व्यक्त की। न्यायमूर्ति सिंह ने रेखांकित किया कि इस तरह की कार्रवाइयां, विशेष रूप से सर्वोच्च न्यायालय के निर्णयों के आलोक में, प्राकृतिक न्याय तथा प्रक्रियात्मक निष्पक्षता के सिद्धांतों को कमजोर करती हैं।
